工业自动化是机器设备或生产过程在不需要人工直接干预的情况下，按预期的目标实现测量、操纵等信息处理和过程控制的统称。自动化技术就是探索和研究实现自动化过程的方法和技术。它是涉及机械、微电子、计算机等技术领域的一门综合性技术。工业革命是自动化技术的助产士。正是由于工业革命的需要，自动化技术才冲破了卵壳，得到了蓬勃发展。同时自动化技术也促进了工业的进步，如今自动化技术已经被广泛的应用于机械制造、电力、建筑、交通运输、信息技术等领域，成为提高劳动生产率的主要手段。
工业自动化是现今社会发展的趋势，机器设备或生产过程在不需要人工直接干预的情况下，按预期的目标实现测量、操纵等信息处理和过程控制。这是现代工业的重要标志，工业企业通过自动化技术，可实现提高生产效率、提高产品质量、节省人力成本、降低消耗（原材料+能源）和确保安全等多重目的。
据统计，企业对自动化系统的投入和效益提升的产出比通常达1:4-1:6 之高。受益于经济的蓬勃发展和制造业升级趋势，在过去的十年内中国工业自动化市场以年均两位数的增速快速增长。2010 年中国工业自动化市场规模已达943 亿元。
按照应用的领域划分，工业自动化设备包括过程自动化和工厂自动化（制造自动化）两大板块。过程自动化是指采用由检测仪表、调节器、计算机等元件组成的过程控制系统，实现石油化工、冶金、造纸等工业中的流体或粉体处理自动化。组成过程自动化控制系统的设备包括：1）控制层面：工业计算机（IPC）、PLC（可编程逻辑控制器）和DCS（分布式控制器）等；2）检测层面：机器视觉、检测仪表等；3）执行层面：调节器（气动调节阀、闸板阀、球阀等）。
